Los humanos podríamos extinguirnos pronto por problemas de fertilidad.
En 2017 salió un articulo científico que acaparo los titulares de todo el planeta revelaba que el recuento de espermatozoides (el número de espermatozoides en una sola eyaculación) se desplomó en más del 50% entre los hombres de América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda entre 1973 y 2011. Desde entonces, un equipo dirigido por los mismos investigadores ha explorado lo que ha ocurrido en los últimos 10 años y los resultados son aun mas alarmante y son una clara alerta sobre una inminente crisis de fertilidad mundial.
¿Cuale s la magnitud del problema?
La estimación em 2017 señalaba que los varones occidentales producen 50 millones de espermatozoides por mililitro eyaculado, es decir, menos que antes. En cualquier caso, solo es necesario un espermatozoide para fertilizar un óvulo, por lo que la cifra de 50 millones es suficiente para indicar que los varones aún no tienen un problema serio. Hay datos que indican que, con un número menor de 40 millones, hay una relación directa entre la cantidad de espermatozoides y la probabilidad de que la mujer quede embarazada. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que el mínimo para que un hombre sea considerado fértil son 15 millones de espermatozoides por mililitro. Este dato se basa en varones que han concebido un hijo en los últimos 12 meses. Solo el 5% con cantidades inferiores a 15 millones fue capaz de reproducirse.
El nuevo meta-análisis, que se publicó el 15 de noviembre de 2022 en la revista Human Reproduction Update, los investigadores analizaron los estudios de muestras de semen publicados entre 2014 y 2019 y lo añadieron a sus datos anteriores. Los estudios más recientes tienen una perspectiva más global e incluyeron muestras de semen de 14 233 hombres, incluyendo algunas de América del Sur y Central, África y Asia. El resultado: no solo ha continuado la disminución del recuento total de espermatozoides (alcanzando una caída del 62%), sino que el descenso por año se ha duplicado desde el año 2000.
Ni en el metaanálisis de 2017 ni en el de 2022 se examinó la causa del descenso del recuento de espermatozoides, pero otras investigaciones sugieren que los factores ambientales y de estilo de vida pueden ser los culpables. Entre ellos, la exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino (que imitan o interfieren con las hormonas del cuerpo), el tabaquismo y la obesidad.
Levine, Uno de los autores del metaanálisis concluye: "Debemos evitar ser complacientes al respecto y engañarnos pensando que la reproducción asistida es la solución".
En el caso de las mujeres, es necesario entender que el período de tiempo en el que son fértiles es de por sí corto, y que está disminuyendo a medida que crece el nivel educativo de las mujeres y la dedicación a sus carreras profesionales. El momento en que las mujeres tienen un mayor número de óvulos es durante su propia gestación en el vientre de su madre. Alrededor de una sexta parte de los óvulos desaparece al nacer, y en la pubertad el número es de 500.000 o incluso menos. Desde la pubertad hasta los 37 años se produce una disminución constante, desde 500.000 hasta 25.000 óvulos. Después de los 37, el ritmo de disminución aumenta hasta la llegada de la menopausia, cuando solo quedan unos 1.000 óvulos. Es importante destacar que esto son solo promedios y que se puede asegurar que una mujer conserve 25.000 óvulos a los 37 años.
Las cifras de espermatozoides demuestran que los hombres no tienen problemas de fertilidad, pero la disminución de esos números podría suponer un empeoramiento de la salud. La calidad es otro asunto. Los problemas cromosómicos (como el síndrome de Down, en el que una persona tiene tres copias del cromosoma 21 en lugar de dos) se ven incrementados con la edad. La fecundación in vitro a menudo es considerada como una vía para sortear la fertilidad, pero el porcentaje de éxito más elevado (41,5%) se da en mujeres menores de 35 años, y mide los embarazos, no los nacimientos. A los 40 años, el porcentaje disminuye hasta el 22%, y a los 43 años cae hasta el 5%. En resumen, la situación para las mujeres no es perfecta, pero las cifras no cambian con el tiempo. De hecho, las estimaciones no han variado desde 1600 hasta 1950.
Un factor clave que determina la fertilidad femenina es la educación. Pero no la educación individual, sino la del conjunto de la sociedad. Si una comunidad es culta, la fertilidad desciende. Cuanto mayor sea el nivel educativo de una mujer, menor será la probabilidad de quedar embarazada durante su juventud. Pero poder retrasar el momento de la maternidad no lo es todo. El estilo de vida escogido tiene mucha importancia. Sabemos que el tabaco, el alcohol y la obesidad afectan a la cantidad y calidad de óvulos. Las mujeres, como hemos comentado anteriormente, tienen el mayor número de óvulos cuando se encuentran en el vientre de su madre y, si esta fuma, afectará directamente a los óvulos del feto. El consumo de tabaco durante el embarazo está disminuyendo lentamente (del 15% en 2009 al 11% en 2014), pero el porcentaje entre poblaciones indígenas, como las de Australia, es aún muy elevado (45%).
Siempre se ha dicho que el tabaco y el alcohol son los factores principales para la disminución del número de espermatozoides, pero las evidencias ponen en duda estos datos. Los estudios apuntan a que los principales motivos de tal descenso son la obesidad y el estrés. Por ejemplo, niveles elevados de ansiedad y estrés han sido relacionados con bajos registros de espermatozoides. También el estrés vital (definido como dos o más sucesos estresantes acontecidos en los últimos 12 meses) produce ese efecto, no así el estrés derivado del trabajo.
La OMS establece que para que un hombre sea considerado fértil al menos un 4% de su esperma ha de tener buena apariencia. Pero, en realidad, es realmente difícil saber cuáles de los muchos factores implicados pueden estar afectando a la apariencia de los espermatozoides. Muchos de los datos que tenemos sobre la cantidad de espermatozoides provienen de dos fuentes: hombres que acuden a clínicas de fertilidad y hombres que se someten a exámenes médicos antes de ingresar en el ejército. La primera fuente se ciñe a aquellos que, seguramente, tienen un problema previo. La segunda, por su parte, se limita a un solo grupo de edad.
Los metaanálisis combinan los resultados de muchos estudios y se limitan a recoger aquellos que utilizan las mismas herramientas y mantienen el mismo enfoque para poder ser comparados de manera justa. Un extenso metaanálisis indicaba que fumar es perjudicial, pero los sujetos sometidos a estudio eran varones pacientes de una clínica de fertilidad, por lo que seguramente la mayoría de ellos eran estériles, fumasen o no.
Otro gran estudio se realizó con soldados de EEUU y Europa y no encontró relación entre la fertilidad y el consumo de alcohol. Esto pudo deberse a que solo tuvo en cuenta el alcohol ingerido la semana previa a las pruebas médicas, y es probable que muchos soldados no bebieran alcohol los días anteriores al examen. Estudiar un pequeño subconjunto de la sociedad no es una buena muestra de lo que sucede en dicha sociedad, aunque el metaanálisis de 2022 es mas amplia que la de 2011, aun sigue faltando ampliarlo mas para tener mejores datos.
¿Estamos entonces en vías de extinción?
La tasa de natalidad es menor de lo que debería para el reemplazo del total de la población en piases como EEUU, Australia, España y muchos otros países, pero la población global en conjunto sigue creciendo y envejeciendo. A principios de este siglo las mujeres de entre 30 y 34 años tuvieron más hijos que las del grupo entre 25 y 29 años, y las mujeres de entre 35 y 39 superaron en maternidad a las del grupo de entre 20 y 24 años. Actualmente, en Australia los embarazos adolescentes (entre 15 y 19 años) se encuentran igualados a los embarazos tardíos (de 40 a 44).
La calidad de los espermatozoides y los óvulos es más importante que las cifras. Mientras seguimos investigando qué significará calidad para las generaciones venideras, podemos estar seguros de que la infertilidad tiene relación con el aumento de las tasas de mortalidad. Los varones diagnosticados estériles tienen mayor riesgo de sufrir diabetes, cardiopatía isquémica y adicción al alcohol y a las drogas. No se trata, en última instancia, de números, sino de calidad. No hablamos solo de las probabilidades de tener un hijo, sino de tener un hijo sano. Además, es importante saber que la fertilidad es un termómetro que mide la salud en general. Aunque nada indique que nos vayamos a extinguir pronto (o, al menos, no por cuestiones reproductivas), la calidad del esperma podría ser una señal de problemas de salud más amplios, y debería ser investigada más a fondo. 
Sin embargo si hay voces que alertan de que podríamos estar en peligro, al ritmo actual la barrera de los 15 millones que indica la OMS podría alcanzarse en un mínimo de 30 años y un máximo de 100 años, faltan mas estudios que confirmen con precisión que esta causando esta bajada en el conteo de espermatozoides y que se podría hacer para evitarlo. Debido a los métodos de reproducción asistidos cuyos mecanismos están avanzando mu rápidamente sumado a que la reproducción sexual tradicional se podría ver pronto limitada por la baja cantidad y calidad de los espermatozoide lo que implica que bien podríamos estar a las puertas de una revolución total de la reproducción humana, un cambio de paradigma que podría afectar a todos los aspectos de la sociedad humana.
Fuentes:
https://academic.oup.com/humupd/advance-article/doi/10.1093/humupd/dmac035/6824414
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